В книгах Нового Завета нет описаний внешнего облика Иисуса Христа, поэтому основой для многообразной иконографии Спасителя послужили священные предания и дошедшие до нас исторические свидетельства.
В одном из преданий повествуется: в то время, когда Иисус Христос проповедовал в Иудее, в небольшом сирийском государстве Озроэна, располагавшемся на западе Месопотамии, правил царь Авгарь, происходивший, предположительно, из династии Аршакидов. Прозывался он Чёрным, потому что страдал от «чёрной проказы» — самой тяжёлой и неизлечимой формы этой болезни.
Узнав от своих подданных, по делам торговли часто бывавших в Палестине, об Иисусе Христе, исцеляющем страждущих, царь Авгарь пожелал увидеть Его и послал своего живописца Ананию с письмом к Спасителю мира, в котором назвал Христа Богом, сошедшим с небес, или Сыном Божиим и просил исцелить его от проказы.
Анания добрался до Иудеи, но из-за множества народа, окружавшего Спасителя и следовавшего за ним повсюду, не смог приблизиться к Нему. Тогда он взошёл на возвышенность и оттуда попытался всмотреться в Него и нарисовать Его образ. Но ему ничего не удалось, ибо Лик Спасителя беспрестанно менялся. Увидев старания художника, Христос подозвал его к себе, обратившись по имени и указав причину его прибытия. Анания передал письмо и просьбу царя, но Иисус Христос сказал, что должен оставаться в Иерусалиме. Затем Он омыл Своё лицо и вытер убрусом (четырёхугольным платом), на котором тотчас запечатлелся образ Спасителя. Иисус Христос отдал художнику Свой Нерукотворный образ и обещал послать к Авгарю одного из Своих учеников для совершенного исцеления и дарования ему жизни вечной после того, как Сам Спаситель исполнит то, для чего Он был послан.
Анания возвратился в Эдессу, и царь Авгарь с величайшей радостью приняв Нерукотворный образ Спасителя, развернул убрус, и тотчас ослепительные лучи, исходившие от него, озарили весь дом. Авгарь упал перед Святым Образом на колени, приложился к нему и сразу же почувствовал облегчение и крепость в теле. Мучения его прекратились, язвы закрылись, он распростёрся ниц перед Святым Образом и славил Бога. Однако следы болезни оставались не лице царя до тех пор, пока по Вознесении Господнем не пришёл к нему апостол Фаддей: он даровал Авгарю полное исцеление и крестил его, положив тем самым начало церкви Эдесской.
Царь Авгарь до конца своих дней благоговел перед Нерукотворным образом Спасителя и начертал над ним золотыми буквами: «Христе Иисусе, всякий надеющийся на Тебя не постыдится». Потом он повелел прикрепить святой убрус к доске из негниющего дерева и поставил святыню в нише над городскими воротами. Все, кто проходил под ними, должны были поклоняться Спасу Нерукотворному, что и соблюдалось строго при царе Авгаре, его внуке и правнуке.
Но один из правнуков Авгаря, впав в идолопоклонство, захотел снять с ворот священное изображение Спасителя, а на его место поставить идола. Однако епископу Эдессы было откровение от Бога, и он ночью поднялся по лестнице до ниши, поставил перед образом Спасителя зажжённую лампаду, а потом заложил святыню глиняной доской и кирпичами сровнял край ниши со стеной. Царь-идолопоклонник и жители Эдессы, отпавшие от истинной веры, вскоре забыли и об образе, и о самом месте, где он находился.
Прошло несколько столетий, и вот в 545 г. Персидский царь Хозрой с многочисленным войском осадил Эдессу. Жители, утратив надежду на спасение от врага, впали в отчаяние, но епископу Евлалию было видение: в сиянии небесной славы явилась ему Жена, указав место, где находился чудотворный образ, повелела открыть святыню. Епископ последовал божественному указанию: тотчас разломали стену и за каменной плитой нашли образ Спаса Нерукотворного, перед которым горела лампада, зажженная 400 лет назад, полная елея. А на каменной плите, которая закрывала образ, начерталось второе изображение Божественного лика. Епископ и народ, возблагодарив Бога, совершили крестный ход вокруг городских стен и литию, подняв святыню на стену и держа по направлению к неприятельскому войску. К великой радости народа персы вскоре прекратили осаду Эдессы, а её жители вновь стали поклоняться Нерукотворному образу. Молва о святыне разнеслась повсюду и привлекла верующих из многих стран на поклонение не смотря на то, что Эдесса и соседние города вскоре снова подпали под власть язычников.
В X веке византийские императоры Константин и Роман предлагали правителям Эдессы большой выкуп за Спаса Нерукотворного: возвращение 200 пленников, 12000 сребреников и заключение вечного мира. Они согласились, но христиане Эдессы подняли восстание, подавленное эмиром с большим трудом. Тогда епископы Эдесский и Самосатский, посланный византийским императором, взяли киот с Нерукотворным образом и вышли из города в сопровождении представителя эмира и почётных христиан.
На берегу Евфрата христиане Эдессы вновь заявили о том, что не отпустят святыню без особого знамения Божьего. Галера, на которую уже вступили епископы, вдруг сама поплыла и остановилась лишь у противоположного берега реки. Жители Эдессы вернулись в город, а шествие с образом Спаса Нерукотворного двинулось через Самосату в Царьград и сопровождалось на всём пути множеством чудес.
Утром 15 марта византийские императоры благоговейно встретили святыню и в сопровождении почётного эскорта доставили в храм Святой Софии. Народ пребывал в восторге и в уповании на благодать Божию и волнами стекался на поклонение святыне, получая исцеления от болезней и утешение в скорбях. Образ устанавливали в императорском дворце для освящения трона и защиты Византии и её монархов от всякого зла, а затем вновь перенесли в Софийский Собор, после чего он и становится по-настоящему известным.
Однако впоследствии святыня исчезла из Царьграда, и о судьбе её ничего не было известно. По преданию, в 1204 г., во время разгрома Константинополя крестоносцами, венецианцы забрали с собой образ Спаса Нерукотворного. Но корабль, на котором его переправляли в Венецию, погиб во время морской бури.
Иоанн Дамаскин ещё в VIII в. Писал: «Видно, что этот образ имеет что-то сверхъестественное, чему человеческое искусство никак не может подражать. Ибо многие художники признавались в этом, и особенно один из них, по имени Лука, имевший случай рассмотреть его как нельзя лучше. Он нередко утверждал, что нет никакой возможности нашими красками передать цвета Святого Образа, хоть сколько-нибудь сходно с оригиналом, и потому, сколько не упрашивали его снять копию с оного, он ни за что не соглашался».
Со временем впечатления от созерцания Нерукотворных образов Спасителя и письменные свидетельства о них создали иконописный канон «Спас Нерукотворный». Этот Образ встречает людей над вратами храмов, монастырей и в самих церквах.
Иконы Спаса Нерукотворного свидетельствуют о вочеловечивании Бога и указывают на возможность «обожения» человека, избравшего путь праведника. Содержание иконы может быть выражено в краткой формулировке Святых Отцов: «Ты стал человеком для того, чтобы человек мог стать Богом».
Напечатано по материалам книги Иониной Н.А. «Православные святыни». М.: ОЛМА-ПРЕСС Образование, 2005.